现代跨国公司理论产生于20世纪60年代，70年代日益繁荣。80年代以来发展中国家跨国公司的兴起促进了跨国公司理论研究的深入。发展中国家跨国公司理论要回答的核心问题是:经济落后国家的企业如何拥有竞争优势?美国哈佛大学研究跨国公司的著名教授刘易斯·威尔斯1983出版的《第三世界跨国企业》一书， 提出了小规模技术理论。威尔斯用小规模技术理论来解释发展中国家企业对外投资竞争优势的来源。他认为，发展中国家跨国企业的竞争优势来自低生产成本，这种低生产成本是与其母国的市场特征紧密相关的。威尔斯主要从三个方面分析了发展中国家跨国企业的比较优势:
第一、拥有为小市场提供服务的规模生产技术。需求有限是低收入国家制成品市场的一个普遍特征，大规模生产技术无法从这种小市场需求中获得规模收益，这个市场空档正好被发展中国家跨国企业所利用，他们以此开发了满足小市场需求的生产技术而获得竞争优势。
第二、发展中国家在民族产品和海外生产上颇具优势。发展中国家对外投资的另一特征表现在鲜明的文化特点上，这些境外投资主要是为服务于海外同一种族团体的需要而建立。如华人社团在食品加工、餐饮、新闻出版等方面的需求，带动了一部分东亚、东南亚国家和地区的境外投资。而这些民族产品往往利用母国的当地资源，在生产成本上占有优势。
第三、低价产品营销战略。与发达国家跨国公司的产品相比，物美价廉是发展中国家的特点。当然这一特点也自然成为发展中国家跨国公司提高市场占有率的有力武器。而发达国家的跨国公司其产品的营销策略往往是投入大量的广告费用，树立产品形象。以创造品牌效应。美国学者巴斯基特对毛里求斯出口加工区外国制造业的调查证实，发展中国家跨国公司推销产品的广告费用大大低于发达国家的同行业公司。在被调查的产业中，96%的发展中国家公司广告费用占其销售额的比例低于1%，而在发达国家的同行业公司中，21%的公司广告费用占其销售额的比例超过3%。
小规模技术理论没有一概而论地认为发达国家企业具有竞争优势，而是区别了不同产品和不同市场。它认为在民族产品、与小规模技术相联系的非名牌产品上， 以及发展中国家市场上，发展中国家的企业与发达国家的企业相比是可能具有竞争优势的。威尔斯的理论摒弃了那种只能依赖垄断的技术优势打入国际市场的传统观点，将发展中国家对外直接投资的竞争优势与这些国家自身的市场特征有机结合起来，从而为发展中国家中小企业走出去，参与国际竞争提供了理论依据